崖柏为灌木或乔木,枝条密,根系发达,能生长于裸露的岩石上,耐贫瘠能力强。该树种喜光,多分布在山地的南坡或西坡,阴坡则较少。崖柏居群分布地海拔较高(一般在1800米以上),且常处于陡峭的山脊及山脊两侧,自然条件恶劣(所受风力较大,气候寒冷),土壤层薄,营养状况差。扎根于岩缝中的植株在崖柏居群中也较常见。现有的崖柏植株一般呈小乔木或多分枝的大灌木状态,而且一般不形成纯林。崖柏生长缓慢,年径生长量约0.2厘米。树千挺直,浅纵裂,树冠塔形,分枝平整。木质坚韧、轻巧、耐腐,果实枝叶散发出较浓烈的香味。
崖柏在不同的生长环境会直接影响崖柏的品质,通过对崖柏主要产地根料的比较,可以发现崖柏具有明显的地区性特征。
第一种分布在西藏、四川和重庆大巴山、湖北神农架等区域,由于气候湿润,泥土丰润,所以此地区的崖柏树干粗壮、盘旋,肌理扭曲,老裂线条纹路相对较粗,以药香味为主,颜色有红有黄,油性有好有差。
第二种分布在山西、河北、河南交界的太行山地区,此地区缺水少土,气候干燥,风力强劲,所以崖柏的干材相对较小,毛料多为扁平细长、疙瘩、扭曲的根料,老裂线条纹路相对细密,以甜香为主,油性普遍较好,陈化年份越久颜色越红、香味越醇厚。
第三种则分布在秦岭地区,其崖柏的特点介于大巴山、神农架料与太行山料之间。而陈化到位的秦岭料,甚至带有少许薄荷的清凉香味。